Почему Honda снова покидает F1

Это было откровенно сокрушительное зрелище: команда выиграла семь пар подряд в первенствах пилотов и конструкторов. Но похоже, что эта серия закончится в этом году, и Макс Ферстаппен из Red Bull готовится завоевать свой первый титул. И ключевой вклад внесла силовая установка Honda в задней части его RB16B.

Это невероятный поворот в судьбе Honda, которая вернулась в спорт в 2015 году благодаря воссоединению с McLaren, которое считалось мечтой, только для того, чтобы затем бороться и за надежность, и за скорость. Honda осталась цепляться за сетку, поставив Toro Rosso (теперь AlphaTauri) в 2018 году, что открыло двери для последующей сделки с основным составом Red Bull в следующем году. Это был союз по необходимости: отношения Red Bull с Renault были разорваны, и Mercedes и Ferrari никогда не были жизнеспособными вариантами. Но с тех пор две фирмы образовали невероятно  мощный союз.

Тем не менее, это союз, которому уже конец. В конце прошлого года Honda объявила, что покидает Формулу-1 в конце этого сезона, чтобы официально сосредоточить свои ресурсы на развитии технологии электромобилей.

«Независимо от того, был ли это наш последний сезон или нет, мы просто продолжали упорно работать», - говорит Тойохару Танабе, гуру разработки Honda F1. «Мы много работали каждый год с тех пор, как начали эту программу. Это немного эмоционально. Знание, что это последний сезон для нас, немного разочаровывает».

Даже если он понимает корпоративные причины решения Honda, тон голоса Танабе предполагает, что знание того, что это его последний сезон в Формуле-1, несколько более чем разочаровывает.

Это отчасти потому, что скорость прогресса Honda с момента ее объединения с Red Bull была невероятной, включая огромный скачок в этом сезоне, несмотря на правила сокращения затрат, введенные из-за пандемии, ограничивающей масштабы потенциального развития. Изменения в правилах шасси F1 могли привести к потере Mercedes-AMG части своего преимущества, но не стоит сбрасывать со счетов шаги, предпринятые Red Bull и Honda.

«В этом сезоне мы представили совершенно новую философию трансмиссии и больше учились использовать ее в каждой гонке в этом сезоне», - говорит Танабе. «Мы ограничены в том, какие изменения мы можем сделать с оборудованием, но мы смогли продолжать улучшать управление устройством».

Оглядываясь назад, Хонда всегда собиралась с трудом вступать в эру турбо-гибридных двигателей V6, особенно с непрозрачными правилами в отношении того, какой объем опытно-конструкторских работ производители могут выполнять в межсезонье. Существовали `` жетоны '', которые ограничивали количество деталей, которые могла заменить фирма, что препятствовало попыткам Honda догнать своих конкурентов и усложняло попытки наилучшим образом управлять подачей мощности пугающе сложными трансмиссиями, сочетающими бензиновый двигатель с двумя. разные электрические гибридные двигатели. И, предоставляя только одну команду, у фирмы также не было столько данных, сколько у конкурентов, чтобы направлять свои улучшения.

«У нас были очень тяжелые времена, когда мы вступили в Формулу 1», - размышляет Танабе. «У нас было много проблем с программой. Но мы многому научились за те годы ». Снабжение обеих команд, принадлежащих Red Bull, было жизненно важным для прогресса Honda в последние несколько сезонов, поскольку операции подталкивали друг друга к успеху.

«Мы работаем вместе очень непредвзято», - говорит Танабе. «Мы оба стремимся выиграть гонку, а затем чемпионат, и это означает улучшение наших результатов. Они не говорят нам, как это сделать, они спрашивают, что мы хотим делать».

Ферстаппен больше всего оценил прогресс Honda за последний год.

«Силовой агрегат не обязательно должен сильно отличаться от первого агрегата Honda, на котором я ездил; у него просто больше мощности », - говорит голландец. «И это более надежно. Вы всегда пытаетесь улучшить каждый аспект автомобиля - будь то шасси, двигатель или водитель - каждый год. В этом году Honda сделала действительно хороший шаг».

Ферстаппен скромничает, является ли Honda сейчас лучшим силовым агрегатом в сети («трудно определить лучший, но я очень доволен тем, что у нас есть в этом году»), но он хвалит инженеров фирмы.

«Мне очень нравится работать с ними», - говорит он. «Вы действительно можете увидеть страсть и мотивацию преуспеть. Было действительно приятно, что вокруг нас были такие люди».

Тот факт, что Honda может покинуть Формулу 1 в этом году, чтобы поставить действующего чемпиона, является последней главой в постоянных отношениях японской фирмы со спортом. Заводская запись с 1964 по 1968 год принесла пару побед, прежде чем чрезвычайно успешное возвращение в турбо-эру 1980-х годов запомнилось доминирующей комбинацией McLaren-Honda.

После ухода из команды после 1992 года, Honda сохранила интерес к спорту через завод Mugen-Honda, прежде чем снова вернуться в качестве полноправного конструктора в 2000 году, чтобы поставлять BAR, в конечном итоге купив команду в преддверии сезона 2005 года. Но это дорогостоящее предприятие принесло единственную победу: маловероятный оппортунистический успех Дженсона Баттона в Венгрии в 2006 году.

После этого он изо всех сил пытался разработать свой пакет и сполз вниз по сетке. После бессистемного сезона 2008 года, когда была запущена недостаточно развитая машина со странной ливреей «земных мечтаний» (ранний намек автопроизводителей на продвижение устойчивости), руководство Honda прекратило работу. И это несмотря на то, что фирма уже вложила миллионы в разработку претендента 2009 года на новые правила аэродинамики F1.

Затем Honda помогла техническому руководителю Россу Брауну взять под свой контроль компанию, и ребрендированный Brawn GP выиграл оба титула, используя автомобиль, за разработку которого Honda заплатила, и оснащенный двигателями клиентов Mercedes. Какая-то ирония заключается в том, что Mercedes в конечном итоге купит эту команду и превратит ее в доминирующую команду, которую Red Bull-Honda теперь стремится свергнуть.

Но это странное участие лучше всего объясняется тем, почему Honda продолжает возвращаться в F1. Спорт может быть источником жизненной силы вездесущего Ferrari, хорошего маркетинга и прибыльного бизнеса для таких компаний, как Mercedes, но для Honda это всегда было связано с инженерией. Он был наиболее успешным, когда его участие продиктовано необходимостью разработки и демонстрации технологий: вспомните турбокомпрессоры в 1980-х годах и гибриды в последнее время.

Скорее всего, именно поэтому Honda сопротивлялась тому пути, по которому Mercedes, Renault и Ferrari пошли полным ходом в своей недавней работе в Формуле 1: ее внимание всегда было сосредоточено только на изучении технологии двигателей. И да, фирма настаивает на том, что существуют ощутимые связи - в философии, если не в прямой передаче технологий - между гибридной трансмиссией, установленной в Red Bull Ферстаппена, и трансмиссией в Jazz вашей бабушки.

Вот почему, несмотря на то, что Honda ушла, чтобы сосредоточиться на разработке электромобилей, Танабе по-прежнему считает, что в этом спорте правильно сосредоточиться на гибридных силовых агрегатах. «На рынке много гибридных электромобилей», - говорит он. «Гибридная система в F1 очень сложна, и нам было очень интересно узнать, как лучше всего ею управлять и повысить эффективность. Было очень сложно получить знания, необходимые для создания оборудования и затем управлять им должным образом, и мы многому из этого научились. Очевидно, что для дорожного автомобиля использование совершенно иное, но философия та же».

Причины ухода Honda явно не все, что они появляются, поскольку желание сократить расходы и маркетинговый импульс принять будущее с нулевым исходом, вероятно, так же важны, как и желание сосредоточить ресурсы на будущих электромобилях; Ferrari, Mercedes и Renault, похоже, вполне способны на это, оставаясь в F1. Но уход Honda послужил тревожным сигналом для спорта. В эпоху, когда автопроизводители стремятся доказать свою экологичность, трудно оправдать гонки на одноместных автомобилях с бензиновым двигателем большой мощности. Это объясняет, почему F1 начала использовать синтетическое топливо (электронное топливо) в качестве потенциального варианта сокращения выбросов при сохранении бензиновых двигателей - и почему такие шаги стали более актуальными после объявления Honda.

По иронии судьбы, так же, как уход Honda в 2009 году косвенно проложит путь к доминированию Mercedes, так и его уход в 2021 году может спровоцировать толчок к использованию электронного топлива, который привлечет Porsche (или другой бренд Volkswagen Group) в спорт - возможно, поставив Red Бык.

Это вряд ли произойдет до тех пор, пока не будут введены новые правила трансмиссии F1. Тем временем Red Bull нашла идеальную замену силовым агрегатам Honda: силовые агрегаты Honda. Компания выкупила предприятие Honda в Милтон-Кейнсе, чтобы стать производителем двигателей, хотя и с помощью инженеров Honda в следующем сезоне.

Это заставляет задуматься: когда Honda покинула компанию после 2008 года, шасси, которое она профинансировала, разработала и построила, выиграли титул в следующем году. Итак, после ухода Honda в 2021 году, сможет ли трансмиссия, которую она в значительной степени профинансировала, разработала и построила, выиграть титул 2022 года? Судя по нынешней форме Ферстаппена и Red Bull, эту возможность исключать нельзя.

Честно говоря, вы также не могли отвергнуть перспективу возвращения Honda в Формулу-1. Его близкое будущее может быть сосредоточено на дорожных электромобилях, но помимо этого, когда в этом спорте есть технология, в которую Honda должна инвестировать, вы чувствуете, что она вернется. До этого момента, по крайней мере, на этот раз, кажется вероятным, что фирма сможет отпраздновать успех.

Если бы история сложилась иначе, вполне возможно, что Ферстаппен участвовал бы в гонках в Формуле-1 за заводскую команду Honda за 20 лет до того, как фирма поставила Макс Red Bull. В 1998 году Honda решительно задумалась о возвращении в Формулу-1 в качестве конструктора и наняла главного технического специалиста Харви Постлтуэйта для создания команды. Тестовый автомобиль RA099 был построен Далларой и участвовал в ряде тестов в 1999 году с Йосом Ферстаппеном - отцом Макса - за рулем.

К сожалению, проект был заброшен, когда Постлтуэйт внезапно умер от сердечного приступа, и вместо этого Honda решила вернуться в качестве поставщика двигателей в BAR в 2000 году.